Η ιστορία του στολίσματος ενός δέντρου με γιρλάντες και στεφάνια, πάει πίσω στους Αρχαίους Αιγύπτιους. Το ίδιο έκαναν και οι Κινέζοι και οι Εβραίοι. Οι ειδωλολάτρες Ευρωπαίοι, λάτρευαν πολλές φορές τα δέντρα, κατι που συνεχίστηκε και μετά την μετάδοση του χριστιανισμού.
Το στόλισμα του ελάτου, του χριστουγεννιάτικου δέντρου αν προτιμάτε, ξεκίνησε στην Γερμάνια πολύ αργότερα. Σ’ ένα λαϊκό μεσαιωνικό δράμα για τον Αδάμ και την Εύα το κυριότερο εξάρτημα τού σκηνικού ήταν ένα έλατο διακοσμημένο με μήλα, το οποίο συμβόλιζε τον Κήπο της Εδέμ.
Οι Γερμανοί συνήθιζαν να στολίζουν το δέντρο μέσα στα σπίτια τους στις 24 Δεκεμβρίου, την θρησκευτική εορτή του Αδάμ και της Εύας. Κρεμούσαν πάνω του λεπτά μπισκότα, που σιγά σιγά απόκτησαν διάφορα σχήματα. Στο ίδιο δωμάτιο τα Χριστούγεννα υπήρχε και η «πυραμίδα των Χριστουγέννων», την οποία στόλιζαν με χριστουγεννιάτικα ειδώλια, κλαδιά, κεριά και ένα αστέρι.
Τον 16ο αιώνα, από την συγχώνευσή τους προέκυψε το χριστουγεννιάτικο δέντρο. Μέχρι τον 18ο αιώνα, η πλειονότητα των Γερμανών Προτεσταντών, στόλιζε δέντρο τα Χριστούγεννα, ενώ το έθιμο εξαπλώθηκε εκτός της Γερμανίας τον 19ο αιώνα.
Στις ΗΠΑ, εισήχθη τον 17ο αιώνα από τους Γερμανούς αποίκους και έγινε ιδιαίτερα δημοφιλές. Κατά τον 19ο και τον 20ό αιώνα οι Αμερικανοί ιεραπόστολοι εισήγαγαν τα χριστουγεννιάτικα δέντρα στην Κίνα και την Ιαπωνία, όπου επικράτησε η διακόσμησή τους με περίπλοκα σχέδια από χαρτί.
Στις 22 Δεκεμβρίου 1882, ο Τόμας Έντισον ηλεκτροφώτισε το πρώτο χριστουγεννιάτικο δέντρο στην Νέα Υόρκη, αντικαθιστώντας τα κεριά με ηλεκτρικούς λαμπτήρες, που ο ίδιος είχε ανακαλύψει.
Στην Ελλάδα το έθιμο έφτασε την περίοδο των Βαυαρών και συγκεκριμένα το 1834, όταν και στολίστηκε η κατοικία του Όθωνα στο Ναύπλιο. Την παραμονή Χριστουγέννων του 1843, στολίστηκε με δέντρο και το πρώτο ελληνικό σπίτι, εκείνο του Ιωάννη Παπαρρηγόπουλου από την Νάξο, ο οποίος ήταν και γενικός Πρόξενος της Ρωσίας στην Αθήνα.
Ωστόσο το έθιμο άργησε να γίνει συνήθεια στην Ελλάδα, σε αντίθεση με την υπόλοιπη Ευρώπη. Πέρασαν σχεδόν 80 χρόνια ώσπου οι αστοί να αρχίσουν τον στολισμό του δέντρου στα σπίτια τους, ενώ μεταπολεμικά το έθιμο διαδόθηκε σε όλη την χώρα. Η προσπάθεια αντικατάστασής του με κάτι πιο ελληνικό, στην προκειμένη περίπτωση το καράβι, έγινε τη δεκαετία του ’70. Αλλά το χριστουγεννιάτικο δέντρο επικράτησε και συνεχίζει να κοσμεί τα περισσότερα ελληνικά σπίτια.