Πώς μπορούμε να διασφαλίσουμε ότι στο κοντινό μας μέλλον η ευρυζωνικότητα του Διαδικτύου θα καλύψει σχεδόν το 100% όλης της υφηλίου; Η Airbus σκέφτηκε αυτό το ενδεχόμενο –και μαζί με αυτό, βρήκε και την λύση στο συγκεκριμένο πρόβλημα: τελείως αυτόνομα, μη επανδρωμένα αεροσκάφη, που κινούνται με ηλιακή ενέργεια και πετούν σε μεγάλο ύψος επί εβδομάδες ολόκληρες, εκτελώντας χρέη δορυφόρου ή τηλεπικοινωνιακού κόμβου προς εξυπηρέτηση πολλών δισεκατομμυρίων netizens («πολιτών του Διαδικτύου»).
Όπως αναφέρει σε δημοσίευμα του το βρετανικό τηλεοπτικό δίκτυο Sky, η Airbus κατασκεύασε ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος που κινείται με ηλιακή ενέργεια, επενδύοντας κεφάλαια στην ανάπτυξη λύσεων για παροχή ιντερνετικών υπηρεσιών στις περιοχές που δεν υπάρχει τέτοια παροχή σήμερα. Η χρήση εναέριων μέσων όπως αυτόνομα αεροσκάφη, μεγάλα μπαλόνια κ.α. είναι αυτή που εξετάζουν κυρίως οι εταιρείες.
Όπως ανακοίνωσε προ ημερών η Airbus, μετά από δοκιμές και πειράματα, το εν λόγω αεροσκάφος που ονομάζεται Zephyr (Ζέφυρος – η προσωποποίηση του δυτικού ανέμου στην ελληνική μυθολογία), βρισκόταν στον αέρα χωρίς να προσγειωθεί για 18 μέρες και πετούσε σε ύψη που βρίσκονται εντός της στρατόσφαιρας. Μάλιστα, ο χρόνος παραμονής στον αέρα αλλά και το ύψος που πετούσε το αεροπλάνο, αποτελούν ρεκόρ για την συγκεκριμένη κατηγορία των αεροσκαφών.
Το αεροσκάφος ολοκλήρωσε το πρόγραμμα δοκιμών του πετυχαίνοντας νέο παγκόσμιο ρεκόρ ύψους για την κατηγορία του φθάνοντας τα 76.100 πόδια (23.000 μέτρα), ενώ συνολικά συμπληρώθηκαν 2.435 ώρες πτήσης στη στρατόσφαιρα.
Σύμφωνα με τον αεροναυπηγικό γίγαντα, το Zephyr (μόνο του ή σε σμήνος που θα πετά πάνω από όλο τον πλανήτη) μπορεί να λειτουργήσει τόσο ως μια ευέλικτη εναέρια πλατφόρμα παρατήρησης, όσο και ως σταθμός παροχής τηλεπικοινωνιακών υπηρεσιών και ειδικότερα να προσφέρει πρόσβαση στο Διαδίκτυο σε περιοχές που δεν υπάρχουν τέτοιες υποδομές. Μάλιστα το Zephyr θα προσφέρει καλής ποιότητας σύνδεση με το Ιντερνετ και σε χαμηλό κόστος, γεγονός που καθιστά ακόμη πιο σημαντική την χρήση του αφού θα μπορούν να αποκτήσουν πρόσβαση στον ψηφιακό κόσμο και κράτη ή κοινότητες που ζουν σε συνθήκες… τεχνολογικού αποκλεισμού.
Ένα τέτοιο αεροσκάφος, εκτός από κόμβος τηλεπικοινωνιών και αναμεταδότης υπηρεσιών internet, μπορεί επίσης να χρησιμεύσει, όπως λένε οι δημιουργοί του, και ως καταγραφείς μετεωρολογικών δεδομένων ή παρατηρητήρια κλιματικής αλλαγής και όλων των φυσικών φαινόμενων αλλά και καταστροφών (όπως, λόγου χάρη, ωκεάνιων ρευμάτων, εκρήξεων ηφαιστείων ή πλημμυρών).
Βέβαια πολλές είναι και οι αντίστοιχες στρατιωτικές εφαρμογές, καθώς μια τέτοια εναέρια πλατφόρμα μπορεί να γίνει κρίσιμο στοιχείο εποπτείας ενός ολόκληρου πεδίου μάχης ή του μέρους ενός κράτους –αλλά, σε αυτό το σημείο, τα πράγματα έχουν αρχίσει να γίνονται ελαφρώς δυστοπικά, οπότε ας αφήσουμε ήσυχη μέχρι στιγμής την όποια επιστημονική φαντασία.
Ταβάνι του… ο ουρανός
Τα στελέχη του προγράμματος του Zephyr υποστηρίζουν ότι οι δοκιμαστικές πτήσεις που έγιναν δείχνουν πώς είναι σε θέση αυτή την στιγμή να πραγματοποιήσει πτήσεις διάρκειας τριών μηνών και σύντομα θα μπορεί να παραμένει συνεχώς στον αέρα για έξι μήνες καθώς μπορεί να κινηθεί οπουδήποτε και χωρίς κανένα απολύτως κόστος καυσίμων.
«Οι μπαταρίες του σκάφους δείχνουν ότι λειτουργούν εξαιρετικά. Είμαστε βέβαιοι ότι μπορεί το σκάφος αυτή τη στιγμή να πετάξει συνεχόμενα για τρεις μήνες και εκτιμώ ότι δεν θα υπάρχει πρόβλημα αν πετάξει για έξι μήνες. Αυτό που μένει να αποδειχτεί είναι αν λειτουργούν ομαλά τα τηλεπικοινωνιακά του συστήματα. Είναι μια πολύ σημαντική λύση για τη σύνδεση με το Internet περιοχών που δεν μπορεί να υπάρξει τηλεπικοινωνιακή υποδομή και αποτελεί μια λύση με πολλές προοπτικές για τους τοπικού πληθυσμούς» δηλώνει η Τζάνα Ρόσενμαν, επικεφαλής των μη επανδρωμένων ιπτάμενων συστημάτων στην Airbus.
Ακόμη και στις αναπτυγμένες χώρες η πρόσβαση στο Διαδίκτυο δεν είναι δεδομένη αφού διάφορες περιοχές κάθε χώρας για διαφόρους λόγους δεν διαθέτουν την απαραίτητη τεχνολογική υποδομή –αν και η αδυναμία πρόσβασης στο Internet είναι φυσικά πολύ μεγαλύτερη στον αναπτυσσόμενο κόσμο.
Σύμφωνα με τα στοιχεία της Unicef υπάρχουν 1,3 δισ. παιδιά στον πλανήτη και περίπου το 70% εξ αυτών δεν έχουν πρόσβαση στο Διαδίκτυο στο σπίτι τους, γεγονός που σημαίνει τόσο ότι απομονώνονται από ό,τι συμβαίνει γύρω τους, αλλά επίσης την ίδια στιγμή αποκλείονται από τις ευκαιρίες που μπορούν να έχουν στην σύγχρονη οικονομία ή το εκπαιδευτικό σύστημα.
Εκτός από την Airbus, υπάρχουν και αρκετές εταιρείες που δραστηριοποιούνται στο Διαδίκτυο, όπως η Google και η Facebook, οι οποίες έχουν επενδύσει κεφάλαια στην ανάπτυξη διαφόρων ειδών λύσεις για παροχή ιντερνετικών υπηρεσιών στις περιοχές που δεν υπάρχει τέτοια παροχή σήμερα. Ωστόσο, καμία εξ αυτών δεν φτάνει σε τεχνογνωσία τα πρότζεκτ της Airbus.