Το ρόβερ Curiosity της NASA βρήκε πρόσφατα από κοντά ένα μικροσκοπικό κοίτασμα ορυκτών που μοιάζουν με λουλούδια στην επιφάνεια του Άρη. Ο όμορφος διακλαδισμένος βράχος, που έχει πλάτος μόλις 0,4 ίντσες (1 εκατοστό), μοιάζει λίγο με κοράλλι ή σφουγγάρι. Παρά την ομοιότητα του με ζωντανό οργανισμό, ωστόσο, το κοίτασμα δεν είναι ζωντανό και είναι ένα αρκετά κοινό θέαμα σε όλο το τοπίο του Άρη.
Το Curiosity τράβηξε μια φωτογραφία του μικροσκοπικού ορυκτού «λουλουδιού» στις 25 Φεβρουαρίου κοντά στο Aeolis Mons, γνωστό και ως Mount Sharp, στην καρδιά του κρατήρα Gale πλάτους 96 μιλίων (154 χιλιομέτρων), τον οποίο το rover μελετά από την άφιξή του στο τον Κόκκινο Πλανήτη το 2012.
Η εικόνα είναι μια σύνθεση πολλαπλών λήψεων που τραβήχτηκαν από το Mars Hand Lens Imager του Curiosity, το οποίο τραβάει κοντινές λήψεις χρησιμοποιώντας μεγεθυντικό φακό. Αυτός ο τύπος σύνθετης φωτογραφίας επιτρέπει στο rover να παράγει πολύ πιο λεπτομερείς εικόνες, σύμφωνα με τη NASA.
Το Blackthorn Salt και τα «βατόμουρα» του Κόκκινου Πλανήτη
Ο βράχος που μοιάζει με λουλούδι, ο οποίος έχει ονομαστεί Blackthorn Salt, είναι ένα διαγενετικό υλικό ή ένα από ορυκτά που κατακρημνίστηκαν από αρχαίο νερό που είχε προηγουμένως αναμειχθεί με το έδαφος του Άρη, ανέφερε η Abigail Fraeman, πλανητολόγος και αναπληρώτρια επιστήμονας του έργου Curiosity rover, στο Live Science. Τα διαγενετικά χαρακτηριστικά που βρίσκονται στον Άρη είναι παρόμοια σε μέγεθος, αλλά μπορεί να έχουν είτε διακλαδισμένο σχήμα, γνωστό και ως δενδριτική μορφή, όπως το Blackthorn Salt, είτε πιο στρογγυλεμένα ή ακόμα και σφαιρικά, όπως άλλα πετρώματα στην ίδια φωτογραφία, πρόσθεσε.
«Έχουμε δει διαγενετικά χαρακτηριστικά με παρόμοια σχήματα στο παρελθόν», είπε ο Fraeman, «αλλά αυτό το δενδριτικό σχήμα είναι ιδιαίτερα όμορφο».
Το Curiosity έχει αποκαλύψει πολλά άλλα διαγενετικά χαρακτηριστικά από την άφιξή του στον κρατήρα Gale. Αυτό δεν αποτελεί έκπληξη δεδομένου ότι ο κρατήρας θα μπορούσε κάποτε να ήταν μια λίμνη που θα παρείχε το νερό από το οποίο κατακρημνίζονται τέτοια υλικά. Το 2015, ανακαλύφθηκαν πολλά άλλα κοιτάσματα που μοιάζουν με λουλούδια στην περιοχή Pahrump Hills και το 2019 άλλα διαγενετικά χαρακτηριστικά βρέθηκαν στον σχηματισμό Murray.
Και το 2004, ο μεγαλύτερος αδερφός του Curiosity, το ρόβερ Opportunity, βρήκε μια σειρά από σφαιρικά υλικά στο Meridiani Planum – μια περιοχή που μοιάζει με πεδιάδα κοντά στον ισημερινό του Άρη – με μια μπλε-ασημί απόχρωση, δίνοντάς τους το παρατσούκλι «Βατόμουρα του Άρη». Αυτά τα πετρώματα ήταν μπλε επειδή αποτελούνταν από αιματίτη, ένα είδος οξειδίου του σιδήρου, είπε η Fraeman.
Η συνέχιση της τεκμηρίωσης νέων διαγενετικών χαρακτηριστικών όπως το Blackthorn Salt είναι σημαντική γιατί θα μπορούσε να βοηθήσει τους ερευνητές να καταλάβουν πότε εξαφανίστηκε το υγρό νερό από τον Άρη. «Μπορούμε να μάθουμε περισσότερα για την πολύπλοκη και μακρόχρονη ιστορία του νερού στο όρος Sharp», είπε η Fraeman. Αυτό θα μπορούσε να αποκαλύψει περισσότερες πληροφορίες για το πόσο καιρό το περιβάλλον θα μπορούσε να είναι δυνητικά κατοικήσιμο για ζωή, πρόσθεσε.