Οι ΗΠΑ πρόκειται να επιστρέψουν στην Σελήνη έπειτα από 53 χρόνια μετά την πρώτη προσεδάφιση, καθώς η NASA ανακοίνωσε ότι ξεκίνησε η αντίστροφη μέτρηση για την αποστολή Artemis 1.
Μάλιστα, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία επέλεξε να κάνει την ανακοίνωση ανήμερα της προσσελήνωση της αποστολής Apollo 11 στη Σελήνη, στις 20 Ιουλίου 1969. Όπως ανέφερε, η νέα αποστολή ενδέχεται να εκτοξευτεί στις 29 Αυγούστου, ενώ οι άλλες δύο δύο ημερομηνίες που θεωρούνται πιθανές για την εκτόξευση, είναι στις 2 ή 5 Σεπτεμβρίου.
Έτσι, 53 χρόνια αργότερα, το πρόγραμμα Artemis σηματοδοτεί την επιστροφή των Αμερικανών στον δορυφόρο της Γης. Αυτή η πρώτη αποστολή ωστόσο δεν θα είναι επανδρωμένη. Στόχος της είναι να γίνει μια δοκιμή του νέου, γιγαντιαίου πυραύλου της NASA, του SLS (αυτή θα είναι η πρώτη πτήση του) και της κάψουλας «Ωρίων» στην κορυφή του.
Η εκτόξευση θα γίνει από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ, στη Φλόριντα. Η κάψουλα θα φτάσει στη Σελήνη όπου θα τεθεί σε τροχιά προτού να επιστρέψει στη Γη. Ανάλογα με την οριστική ημερομηνία της εκτόξευσης, η αποστολή θα διαρκέσει συνολικά από 39 έως 42 ημέρες.
Ο «Ωρίωνας» έχει ήδη βρεθεί στο διάστημα μία φορά, για μια δοκιμαστική πτήση, το 2014. Τότε έκανε δύο περιστροφές γύρω από τη Γη ώστε να δοκιμαστεί η θερμική ασπίδα του. Αυτή τη φορά θα φτάσει πολύ πιο μακριά και θα βιώσει πολύ πιο ακραίες συνθήκες κατά την είσοδό του στη γήινη ατμόσφαιρα: ταχύτητα σχεδόν 40.000 χιλιομέτρων την ώρα και θερμοκρασία που θα φτάνει τη μισή εκείνης που καταγράφεται στην επιφάνεια του Ήλιου, όπως εξήγησε ο Μάικ Σαράφιν, ο υπεύθυνος της αποστολής.
Η επανδρωμένη αποστολή Artemis 2 είναι προγραμματισμένη για το 2024. Οι αστροναύτες δεν θα πατήσουν ωστόσο στην επιφάνεια της Σελήνης, απλώς θα κάνουν μια περιστροφή γύρω της. Τα μέλη της Artemis 3 θα έχουν την ευκαιρία να περπατήσουν στο σεληνιακό έδαφος, το νωρίτερο το 2025, με βάση τον προγραμματισμό της NASA.